Une enfance marquée par une interrogation sur le concept d’identité

Lucy Schwob, qui prendra par la suite le pseudonyme de Claude Cahun, est la fille de Maurice Schwob, le directeur du journal Le Phare de la Loire, acheté en 1876 par son grand-père George Schwob. Elle est aussi la nièce de l’écrivain Marcel Schwob.
Claude Cahun passe une enfance difficile malgré l’aisance matérielle de sa famille. Très tôt, sa mère, Marie-Antoinette Courbebaisse, sombre dans la démence et dès 1905, au lycée de jeunes filles de Nantes, Claude doit faire face à des persécutions dues à la judéité de sa famille. Ainsi, de 1907 à 1908, elle poursuit sa scolarité à Parson’s Mead dans le Kent en Angleterre, puis elle revient au lycée de Nantes l’année suivante, où elle ne suit que certains cours.

Une rencontre décisive sous le signe de l’écriture

Elle y retrouve Suzanne Malherbe qu’elle connaît depuis une dizaine d’années et dont elle tombe amoureuse. Cette dernière prendra plus tard le pseudonyme de Marcel Moore. En 1917, elles deviennent sœur par alliance lorsque Maurice Schwob se remarie avec la mère de Suzanne, Marie Rondet. De 1915 à 1918, Marcel suit les cours de l’École des beaux-arts de Nantes, tandis que le Mercure de France et Le Phare de la Loire publient les premiers textes de Claude Cahun. Marcel y tient une rubrique consacrée à la mode.

L’apogée du travail des deux artistes

Elles s’installent définitivement à Paris en 1922. Claude apporte sa contribution à différents projets, tandis que Marcel travaille avec elle comme partenaire artistique. En 1924, Claude dessine les costumes du film La Dame masquée de Victor Tourjansky, tandis qu’en 1928, elle rejoint la troupe de théâtre « Le Plateau » animée par Pierre Albert-Birot, où elle a l’occasion de rencontrer Henri Michaux, ou encore Robert Desnos. Elle y développe un goût prononcé pour la mise en scène par le biais de déguisements et par l’usage du maquillage.

La découverte du surréalisme

Parallèlement à ces activités, elle poursuit son travail d’écriture par la publication d’articles dans la revue Le Mercure de France. En 1930, elle publie Aveux non avenus, un texte autobiographique illustré par des photomontages qui se mêlent à des fragments de journaux intimes, de lettres, et de poèmes. En collaboration avec Marcel Moore, elle explore le concept d’identité et subvertit tous les genres.
Deux ans plus tard, elles adhèrent à l’Association des écrivains et artistes révolutionnaires (AEAR), où elles fréquentent le groupe surréaliste et font la connaissance d’André Breton et de René Crevel. En 1936, Claude expose son travail lors de la première Exposition surréaliste d’objets à la Galerie Charles Ratton de Paris, et à Londres lors de l’International Surrealist Exhibition.

Les actes de résistance à Jersey

En 1937, elles achètent une ferme sur l’île de Jersey et s’y installent rapidement. Dès 1940, l’île est occupée par les Allemands, et elles participent à la Résistance en diffusant des tracts en allemand à destination des soldats de la Wehrmacht. En mars 1943, elles sont identifiées comme les auteurs et sont arrêtées l’année suivante puis condamnées à mort. Leur peine est commuée en 1945, et elles sont ensuite libérées après la libération de Jersey.

Chloé Voirin
Bibliothèque municipale
2019