Une entreprise familiale qui perdure

La Vinaigrerie de Bretagne est créée à Chantenay en 1952. Gilbert Caroff, son fondateur, achète un bâtiment (entrepôt) rue des chantiers Crucy à Chantenay, y fait couler une chape de béton pour recevoir les premières cuves à vinaigre de son entreprise. Sous l'appellation Vinaigrerie de Bretagne, l'entreprise ferme en 1971. Mais dès 1972, Gilbert Caroff développe la Compagnie Française de Condiments (CFC) avec l'acquisition d'un autre bâtiment, en 1973, boulevard de Cardiff, le premier ne suffisant plus à la production. La CFC devient quelques années plus tard la Vinaigrerie Caroff Frères suite à l’association des deux frères Caroff, Gilbert et Gérard. En 1981, elle loue des bâtiments au 10 boulevard du Maréchal-Juin et dépose, en 1989, par le biais de la S.C.I. Eleutheria, un permis de construire pour la construction d'un bâtiment de bureaux au 12 boulevard du Maréchal-Juin, en lieu et place des bâtiments Amieux, détruits en 1982. La société, qui appartient depuis 1997 au groupe français Charbonneau-Brabant, basé à Reims, premier groupe vinaigrier français, continue à fonctionner avec une certaine autonomie.

L’activité de l'entreprise

L'activité de l'entreprise consiste à fabriquer et à conditionner du vinaigre de vin blanc, de vin rouge, de cidre et d'alcool de betterave. Le vin provient des régions nantaise, angevine, tourangelle et bordelaise, le cidre de Bretagne et de Normandie. Une semaine environ est nécessaire entre l'approvisionnement en vin et la fabrication, le conditionnement et le stockage du vinaigre (mise en bouteilles, en cartons et palettes). L'entreprise est dotée de lignes de conditionnement : une ligne verre et une ligne plastique, intégrant en amont une souffleuse. Ses principaux clients sont Système U et Intermarché. Caroff conditionne également du vinaigre sous son nom propre. En 1989, le volume annuel de production est de 20 000 tonnes (4 500 bouteilles en verre/heure et 10 000 bouteilles plastiques/heure). Caroff est la dernière industrie agro-alimentaire encore en activité sur le Bas-Chantenay.

Une chaîne de production répartie sur trois sites

La Vinaigrerie Caroff est implantée sur trois lieux aux usages bien différenciés.

Le bâtiment du 24 rue des Chantiers Crucy, dont la structure remonte au début du 20^e siècle, accueille le stockage du vin et la fabrication de vinaigre de vin (rouge et blanc) et de cidre. Il s'agit d'un entrepôt en murs de maçonnerie de moellons recouverts d'un enduit. La charpente bois repose à la fois sur les murs et sur des poteaux bois intérieurs. La couverture est principalement en tuile canal. Les encadrements d'ouvertures sont réalisés en brique, certains linteaux en fonte. Des remaniements du pignon principal sont lisibles : le bâtiment, constitué d'un L formant cour intérieure, a été fermé et couvert sur l'angle de la rue des Chantiers Crucy. Ce bâtiment abrite le premier fermenteur (acétateur) de Caroff, acheté en 1972. Il s'agit d'un fermenteur en bois, de la marque allemande Frings (principal fournisseur mondial des vinaigreries). Au début de l'activité, le responsable de la production avait son logement sous les combles aménagés en mezzanine.

Le bâtiment situé 20 boulevard de Cardiff accueille, depuis 1973, la fabrication du vinaigre (d'alcool de betterave) ainsi que le conditionnement de toute la production Caroff (machines de conditionnement fabriquées en Italie). Il s'agit d'un bâtiment en structure béton et remplissage parpaings, construit vers 1949 par Ménoreau, menuisier, qui, suite au percement du boulevard maritime, déplace son activité de l'actuel emplacement de la Fonderie Dejoie vers l'est. L'éclairage du bâtiment est dispensé latéralement par de larges baies donnant sur le boulevard de Cardiff, mais également par des surfaces assez importantes de tuiles de verre en couverture. Bureaux et vestiaires menuisés sont encore en place à l'entrée intérieure du bâtiment.

Enfin, deux ensembles de bâtiments ont été construits sur le boulevard du Maréchal Juin. Le premier, à l'est, dont la structure la plus ancienne remonte au début des années 1930, est constitué de plusieurs bâtiments témoignant des activités diverses qui s'y sont succédé. Il aurait successivement été occupé par la Grande Vinaigrerie Nantaise (Huteau), puis par le vinaigrier orléanais Dessaux, puis par un garagiste indépendant qui aurait clos la cour formant l'entrée du bâtiment d'une façade en limite parcellaire sur le boulevard. Il a été racheté par Caroff en 1990 pour y créer un espace de stockage non seulement de barriques en bois (production de vinaigre dit « affiné en fût de chêne »), mais également de cuves en résine moulée sur fibre de verres de contenance de 250 à 300 hectolitres. L'ensemble est hétéroclite : pour les parties les plus anciennes, les charpentes bois sont posées sur des maçonneries en moellons enduits et couvertes de tuiles mécaniques. Pour les plus récentes, les charpentes métalliques reposent sur des structures béton ou maçonnerie de parpaings et sont couvertes de tôle ondulée.

Le deuxième ensemble, à l'ouest, composé d'un bâtiment de bureaux, et d'une halle de stockage, a été construit par Caroff en 1990. Il accueille le stockage des produits conditionnés en palettes dans le bâtiment du 20 boulevard de Cardiff.

Hélène Charron
Région Pays de la Loire, Inventaire général ; Direction du Patrimoine et de l'Archéologie, Ville de Nantes / Nantes Métropole
2012