Le port de Richebourg, un port antique

L’actuelle place de la Duchesse-Anne est située au niveau d’un ancien port antique donnant sur la Loire au temps où Nantes se nommait Portus Namnetum. Toujours en activité mais en déclin au Moyen Âge, ce port fluvial recevant marchandises de pierre, de bois et de sable, se voit accompagné dès le 13^e siècle de deux nouvelles installations portuaires près de la forteresse ducale : les ports Pierre-de-France et Briand-Maillard.

Lors de son « Itinéraire de Bretagne », Dubuisson-Aubenay indique en 1636 qu’au port de Richebourg y abordent ceux qui « ne veulent pas entrer en ville ».

Un « placître » avant la place

Au 15^e siècle, face à un des pont-levis du château de la Tour-Neuve, se trouve une petite place (ou placître) ; c’est l’entrée du faubourg de Richebourg que traverse la grande rue éponyme. Il s’agit très probablement de la « place du Château-Gaillard », du nom d’une motte abattue en 1423. La partie occidentale du faubourg est peuplée d’habitations longeant des voies qui conduisent au nord vers la porte Saint-Pierre et au sud vers une venelle qui descend vers le port et la Loire. Toutes ces rues et ruelles disparaissent lors de l’agrandissement du château vers l’est à la fin du 15^e siècle comme la venelle de « l’Épicière » qui conduit de la porte Saint-Pierre à « la chapelle Saint-Antoine appelée la chapelle au duc » (actuelle chapelle de l’Immaculée). Les travaux d’agrandissement de la forteresse couplés aux dégâts provoqués par le siège de Nantes de l’été 1487 entraînent la disparition de 32 habitations à Richebourg, aux abords du château.

L’aménagement du cours des États

Dans l’alignement des mottes qui bordent les fortifications à l’est, le site de l’actuelle place de la Duchesse-Anne est concerné par un projet d’embellissement de la ville dès le 16^e siècle. L’idée d’aplanir les mottes Saint-Pierre et Saint-André (actuels cours du même nom) date d’une délibération des représentants de la ville du 28 août 1598. Mais ce n’est qu’en 1713 que débutent les premiers travaux de terrassements. C’est en 1763 qu’est approuvé le plan de Ceineray qui prévoit un prolongement du cours des États jusqu’à la Loire de « six pieds plus bas que le cours » et deux escaliers donnant sur le quai du port de Richebourg. Indiquée comme une promenade basse, elle est cernée à l’ouest par les douves du château, au sud par la Loire, à l’est par une rue correspondant à l’actuelle rue Henri IV et par la rue Prémion au nord. 

De Cincinnatus à la Duchesse-Anne

Lors de la Révolution française, tandis que la mode est de donner aux rues des noms en lien avec l’Antiquité, l’actuelle place de la Duchesse-Anne est nommée Cincinnatus du nom de l’homme politique romain. C’est un lieu de promenade qui sert de récréation aux gouvernantes et aux enfants et « un beau point de vue dont on jouit en se plaçant à la demi-lune qui forme son extrémité le long de la Loire ». Si un plan de Nantes de 1795 représente la place avec sa configuration actuelle, elle n’adopte finalement cette forme qu’en 1846 au moment de son réaménagement lors de la cession d’une partie des douves pour l’agrandissement de la place désormais nommée « place de la Duchesse-Anne ». Un marché de gros de légumes occupe la place. Il est parfois déplacé à l’occasion des différents concours régionaux agricoles qui s’y installent temporairement.

Des projets d’embellissement

Dans le cadre du projet d’embellissement de la place en square au début du 20^e siècle, il est décidé d’y installer des parterres et une fontaine monumentale représentant des naïades et un « enfant aux crabes ». L’œuvre signée du sculpteur Fernand David est érigée en 1913. Ce monument est déplacé lors des travaux de détournement de l’Erdre sous les cours par le tunnel Saint-Félix en 1930.

Si le bassin existe toujours, il est cependant dénué de ses statues et sert depuis de pataugeoire pour les enfants au parc de Procé. Après avoir échappé au projet de voie « pénétrante nord » sensé passer sur la place et en souterrain sous les cours Saint-Pierre et Saint-André vers 1960, la place est utilisée comme parking automobile à partir de la fin des années 1960.

Le 24 mars 2023, la végétalisation de la place de la Duchesse-Anne a été votée par le bureau métropolitain. C’est l’occasion pour ce lieu de retrouver son aspect de promenade qui au 19^e siècle plaisait tant aux enfants pour leur récréation.

Kevin Morice
Archives de Nantes
2024