Nantes et le début des courses hippiques

Avant l’établissement de l'Hippodrome en 1875, les courses hippiques étaient déjà importantes à Nantes, considérée alors comme le premier hippodrome de l’Ouest. Les premières courses sont organisées en 1835, à l'initiative de M. Jollan de Clerville, Conseiller Général de Blain. Ce dernier propose d’améliorer la race chevaline par la compétition sur les prairies de Basse-Goulaine, à « la lande de la Pelée » dite La Plée, sur l’actuelle route de Clisson.

En 1835, le ministère de l’Agriculture autorise les compétitions et l'organisation de courses de chevaux à Nantes. Les courses ont d’abord lieu à Chantenay puis à la Prairie de Mauves jusqu’en 1875.

En 1840 est créée la Société des courses de Nantes qui succède à la Société royale académique de Loire-Inférieure. Elle a pour objectif de créer un hippodrome permanent et de chercher un terrain adapté à l’accueil du public et au développement des courses sur Nantes. Ce n’est qu’en 1875 que le projet va prendre forme.

La construction de l’hippodrome

En novembre 1875, la Ville de Nantes, sous le maire Charles Lechat, fait l’acquisition de vastes terrains situés à Petit-Port auprès de M. Jégou d’Herbeline, inspecteur général des Ponts et Chaussées. 20 des 43 hectares de la propriété sont utilisés pour la création d’une promenade publique et du champ de courses. Les 35 autres hectares sont utilisés par l’armée. L’actuel boulevard Michelet, d’une largeur de 20 mètres, est construit à cette époque afin de pouvoir déplacer les soldats des casernes jusqu’au champ de manœuvres.

Bien que l’infrastructure de l’hippodrome soit mutualisée en partie avec l’armée, la Société des courses signe un premier bail de location pour 10 ans en 1881, à la condition que cette infrastructure serve également de champ de manœuvres pour la garnison.     

En 1881, l’hippodrome du Petit-Port occupe 77 hectares de terrain. Il se compose de plusieurs pistes de courses et des installations nécessaires à son fonctionnement, dont des tribunes démontables. En 1883, elles sont remplacées par d’élégantes tribunes à structures métalliques, sur les plans de l’architecte Henri Fleury. Les écuries sont installées dans un grand bâtiment de plan rectangulaire. Un très grand lanterneau de toit forme le second niveau de bâtiment et des adjonctions en bois placées de chaque côté agrandissent le volume de l'édifice.

L’aménagement du champ de courses est confié à Philibert Doré-Graslin, vice-président de la Société des courses et Gabriel Lauriol, conseiller général et membre de la Société. Il fait appel au service de François Aubry, architecte-paysagiste nantais, pour l’aménagement du parc et les plantations, permettant d’agrémenter le site.

En 1885, la société de Gymnastique et de Tir La Nantaise fait installer un stand de tir. Le champ de tir est toutefois très rapidement obsolète car il est limité à des tirs de moins de 200 mètres. Il est ainsi peu adapté à l’évolution de l’artillerie et sa proximité des habitations renforce les risques d’accident.

Les vastes zones planes dont dispose l’hippodrome du Petit-Port sont également un lieu privilégié pour la pratique du football et du rugby. Les premiers Nantais à découvrir ces sports ne bénéficient alors pas encore de terrains aménagés spécifiquement pour leur discipline.

L’agrandissement des infrastructures de l’hippodrome

En 1909, la Ville devient l'unique propriétaire de l'hippodrome du Petit-Port après un échange de terrain avec l'armée.

Entre 1914 et 1919, le champ de manœuvre de Petit-Port sert à nouveau pour les « exercices de courte durée », car le terrain du Bèle est un peu trop éloigné pour les exercices de début d’instruction.

De nouveaux équipements sont réalisés durant l'entre-deux-guerres. Les écuries sont très probablement édifiées à cette période. Le pavillon Loquet, voisin des écuries, est élevé en 1929 pour accueillir des réceptions et banquets.

Entre 1920 et 1923, la Société des courses de Nantes entreprend la réfection des tribunes et la construction d’un logement pour le gardien.

L’urbanisation des années 1970

Le site de l'hippodrome a dû faire face à de nombreux projets d'urbanisation dans les années 1970, dont une déviation routière et la construction d'immeubles collectifs sur le pourtour qui seront annulés. En 1973, les tribunes métalliques de 1883 sont détruites et remplacées par celles existantes. Les équipements sont modernisés à la fin des années 1990.

En 2008 des travaux de rénovation et d’amélioration des pistes avec agrandissement du terrain ont permis d’accueillir des chevaux toujours plus rapides. L'hippodrome propose aujourd’hui quatre types de pistes : le plat, les haies, le steeple et le trot.

Amélie Decaux, Chloé Rouillon
Direction du patrimoine et de l'archéologie, Ville de Nantes/Nantes Métropole
2021 (mis à jour en août 2023 par Noémie Boulay)