Il est impossible de dater la construction du premier pont de la Belle-Croix. On sait qu’à l’origine c’était un ouvrage en bois. Renversé par les glaces en 1475, il semble être ensuite reconstruit au moins partiellement en pierre, comme en témoigne les comptes des miseurs des années 1495 à 1497 qui évoquent l’achat de « deux chalandées de pierre de masonnage pour les voutes du pont de la Belle-Crouez et pour les banchaulx ». Cependant, l’état des lieux des ponts de Nantes réalisé suite à la grande crue de 1711 mentionne « les poutres » et « les madriers » du « pont de bois de la Belle-Croix ».

Ce pont était constitué de huit arches. Il fut par plusieurs fois réparé ou modifié mais ne s’écroula jamais. Le pont était probablement constitué d’un tablier en bois pavé qui reposait sur des piles en pierre de grison protégées par des risbermes et des avant-becs.

En 1799, l’administration centrale de la Loire-Inférieure fait le constat que le pont est très dégradé, que de grosses réparations sont à prévoir et qu’il faudrait l’élargir pour faire face à l’augmentation de la circulation. La question de sa démolition s’est alors posée. Le citoyen Fourmy proposa en mars 1801 un projet de reconstruction du pont de la Belle-Croix. Il projeta l’édification d’un pont à deux arches et une pile centrale qui devait faciliter la navigation dans le bras de l’Hôpital. C’est dans cet objectif que le préfet ordonna par l’arrêté du 8 fructidor an X (26 août 1802) l’évacuation des maisons construites sur le pont par la ville autour des années 1620. Un moulin, nommé moulin Groignard, ou Grognard, était également installé sur le pont et en marquait l’entrée nord.

Faute de moyen, le pont n’est finalement pas démoli. En 1840, lors de travaux de réfection, il fut élargi. Mais les marins et les négociants de la ville continuaient de se plaindre de la gêne occasionnée à la navigation par les piles massives du pont de la Belle-Croix. Un projet de nouveau pont fut alors mis à l’étude. Le 22 novembre 1858, une enquête d’utilité publique sur le projet de reconstruction du pont de la Belle-Croix et de Pirmil dans la traversée de Nantes par la route impériale n°123 est lancée. Au cours de l’année 1859, la nécessité de faire des travaux se fait de plus en plus pressante. Le projet de reconstruction finit par recevoir l’avis favorable de la municipalité. Le nouveau pont est achevé en 1864.

Ce pont en maçonnerie était composé de cinq arches et quatre piles. Il disposait d’un garde-corps en fonte. Le pont était éclairé grâce à quatre candélabres, également en fonte, qui portaient les insignes du Second Empire. La Ville fera supprimer les initiales de Napoléon III au plus vite après la proclamation de la III^e République en 1870.

Ce pont est finalement condamné par les comblements du canal Saint-Félix qui débutèrent en 1938. Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata, le pont de la Belle-Croix n’était pas encore totalement enfoui. Lors des bombardements de septembre 1943 et de juillet 1944, des Nantais pensèrent trouver refuge sous les arches du pont à moitié enfouies. Malheureusement l’édifice fut touché à plusieurs reprises par les bombes, tuant ceux qui pensaient y être à l’abri. Une cinquantaine de personnes périrent ainsi sous le pont de la Belle-Croix pendant les bombardements du 16 juillet 1944.

Antoine Pouponneau
Archives de  Nantes
2014