Après le 11 mars, des bandes de jeunes gens soutenus par leur communauté s’agrègent et convergent vers Nantes. Le 15 mars, alors qu’environ 5 000 partisans de la République sont disponibles en ville, une dizaine de milliers d’insurgés se retrouvent au Pont du Cens, au nord de la Loire, et se préparent à l’attaque. Il faut une sortie des gardes nationaux, le lendemain, pour casser le siège, alors que d’autres bandes affluent au sud.

Plus qu’un retour à l’Ancien Régime, les insurgés demandent l’autonomie des communautés rurales vis-à-vis des pouvoirs nationaux, notamment dans l’exercice du culte. Ils sont en cela proches des termes du discours que le roi Louis XVI a tenu le 23 juin 1789. Ils attendent, après une explosion de colère, l’ouverture d’une négociation plus que la création d’une contre-société, et ne suivent ni les princes en exil, ni les émigrés, dont ils ignorent tout.

Bien que dénués de revendications claires, leurs rassemblements les rangent dans une opposition à la marche de la Révolution, parfois renforcée par des actes irréparables, comme à La Roche-Bernard où le président du district, Joseph Sauveur, meurt héroïquement sous leurs coups, et surtout comme à Machecoul, dont l’occupation est accompagnée par l’exécution de « patriotes », provoquant un exode vers Nantes.

Bien que le mouvement soit identique de part et d’autre de la Loire, aucune liaison n’est établie entre les insurgés du sud et ceux du nord du fleuve. En revanche, au nord, un semblant d’organisation se met en place entre les révoltés de l’est du département et leurs homologues de l’Anjou, ce qui prélude à la création d’une zone durable de combat contre-révolutionnaire.

Le siège de Nantes est rompu le 18 mars et les bandes reculent, sans disparaître, laissant libres les voies de communication les plus importantes. La répression qui suit ouvre cependant une période nouvelle, quelques insurgés étant jugés et exécutés en tant que hors-la-loi, procédure annonçant celle que la Convention allait légaliser après le 18 mars.

À partir de là, les destins divergent de part et d’autre de la Loire. La bataille de Pont-Charrault, le 19 mars, conduit les Conventionnels à identifier la guerre de Vendée comme le principal péril. La chouannerie ne deviendra dangereuse qu’après 1794.

Jean-Clément Martin
Extrait du Dictionnaire de Nantes
2018
(droits d'auteur réservés)