La modernisation technologique permet, au 19^e siècle, la production massive de métaux et d’aciers de qualité : acier à l’anglaise ou puddlé, fours Bessemer, Martin, ou Thomas et Gilchrist. Les fourneaux à bois sont remplacés par des fours à l’anglaise, utilisant le coke. Un pôle sidérurgique moderne se constitue à Basse-Indre, Couëron (future société J.-J.Carnaud et Forges de Basse- Indre), et à Nantes avec l’établissement des ateliers Félix Lodé (1871), de Jean-Simon Voruz et la Société nantaise de construction mécanique et de fonderie réunies, créée à l’origine par les fils de Louis Babin-Chevaye, président des Ateliers et chantiers de la Loire.

Elle se spécialise dans la fabrication d’hélices pour la construction navale après la mise au point du « nantial », procédé d’alliage cuivre et aluminium qui lui permettra notamment de fondre les hélices du paquebot France lancé en 1960. Ce lien avec la construction navale, très caractéristique de Nantes, permet un développement qui ne concurrence pas réellement les grands pôles du Nord, de Lorraine ou du Centre.

Au début du 20^e siècle, Nantes compte plusieurs dizaines de fonderies de taille inégale. Les plus fragiles, incapables désormais de rivaliser avec les grands ensembles sidérurgiques français et européens, disparaissent avant la Seconde Guerre mondiale. Dans la seconde moitié du siècle, l’effondrement mondial du prix de l’acier et les chocs pétroliers provoquent une crise sans précédent de la sidérurgie française, qui culmine à la fin des années 1970. Lodé disparaît en 1972 et la Nantaise de fonderie dépose ainsi son bilan en 1977. Elle est reprise par la Fonderie phocéenne puis, en 1989, par des salariés sous le nom de Fonderie de l’Atlantique, avant d’intégrer le groupe Bronze industries. D’autres établissements pérennisent l’activité sidérurgique comme la fonderie Havard, née durant l’entre-deux-guerres et spécialisée dans le travail des métaux non ferreux, ou encore la fonderie Ribrac, Gendron et Josse, fondée en 1953 par une figure du patronat métallurgiste nantais, Robert Josse. L’activité lègue à Nantes un important patrimoine industriel qui est en partie sauvegardé.

Les anciennes halles des fonderies de l’Atlantique, situées sur l’Île de Nantes, sont ainsi réhabilitées et reconverties en jardin botanique dit des Fonderies (3 200 mètres carrés) autour duquel sont ouverts de nouveaux espaces publics. Le quartier allie donc rénovation urbaine, héritage industriel et préservation de la mémoire.

Christophe Belser
Extrait du Dictionnaire de Nantes
2018
(droits d'auteurs réservés)