En 1815, environ 430 personnes vivent dans les lieux-dits ou hameaux des Renardières, de la Priauté, de Grillaud, de la Fournillière et des Musses. L’église Saint-Martin est alors l’unique lieu de culte de la paroisse de Chantenay. Au milieu du 19^e siècle, dans le sillage de l’industrialisation du quartier de la Ville-en-Bois, la population du Haut-Chantenay s’élève à 2 000 habitants. Cette augmentation justifie aux yeux des nouveaux Chantenaysiens la création d’une nouvelle paroisse dans le nord de la commune.
En 1853, l’évêque de Nantes, monseigneur Jacquemet, charge l’abbé Maillard, vicaire à Chantenay depuis 1843, de former une commission regroupant les notables de la future paroisse pour donner suite au projet.

L'église : un choix d'implantation stratégique

Le 16 juillet 1854, la première pierre de l’église Saint Clair est posée sur les hauteurs du Mont Saint-Bernard au lieu-dit la Salle-Verte. Le choix d’implantation du nouveau lieu de culte n’est pas laissé au hasard. Il s’agit en effet d’élever ce dernier sur un terrain qui présente les avantages de la hauteur du relief et de l’équidistance entre les principaux lieux habités de la future paroisse : la Fournillière, la Ville-en-Bois, les Garennes de Pilleux et la Chênaie.

Une oeuvre de Gustave Bourgerel inaugurée en 1858

Le plan de l’édifice est l’œuvre de l’architecte Gustave Bourgerel. Ce dernier, ne cédant pas à l’engouement néo-gothique qui caractérise les églises construites au milieu du 19^e siècle, se réfère à l’architecture paléochrétienne pour concevoir l’église. Le 4 avril 1858, le monument est béni par l’évêque de Nantes. Le 25 juillet suivant, un décret impérial promulgue la création de la paroisse et dans une ordonnance du 16 août, monseigneur Jacquemet érige le nouveau lieu de culte en église paroissiale sous l’invocation de saint Clair. Une quinzaine de jours plus tard, la fabrique acquiert le presbytère installé sur un terrain appartenant à madame de la Bassetière. En 1883, le jardin attenant est amputé par la percée du boulevard Pasteur conférant au presbytère une impression de suspension au-dessus de la nouvelle voie. 

Un nouvel ensemble urbain autour de l'église

L’érection de l’église Saint-Clair et la création de la paroisse consolident la formation urbaine du Haut-Chantenay. Afin que ce nouveau lieu de culte devienne le pôle central du quartier, un plan d’aménagement urbain est conçu. Ce dernier s’inspire de l’opération menée par l’architecte Chenantais pour la paroisse Sainte Anne, créée en 1846. Le projet développé à Saint Clair propose la percée d’une avenue ouvrant une perspective sur la façade de l’église et se raccrochant à l’axe principal de circulation du quartier, le chemin de Nantes à Couëron. La pente de cette nouvelle avenue contribue à magnifier l’édifice au sommet du Mont Saint-Bernard. 

A partir de 1883, les intentions urbanistiques de ce nouvel ensemble sont contredites par l’ouverture du boulevard de ceinture qui déplace le pôle urbain du quartier vers le carrefour de la Chênaie. Seule la rue de la Ville-en-Bois et son prolongement par les rues de la Montagne et de la Convention conservent l’animation ancienne dont elles étaient le support au début de la formation du quartier, doublant ou complétant le rôle nouveau joué par la place Émile-Zola.

Archives de Nantes
2013