Des débuts difficiles à Paris et en Belgique

Née à Paris en 1830, Monique Serf grandit dans une famille très modeste, qui fuit l’Occupation allemande d’abord à Tarbes, puis à Saint-Marcellin près de Grenoble. Revenue à Paris après la Libération, elle prend des cours de chant et entre à 19 ans au Conservatoire supérieur national. Admiratrice de la chanson populaire et de ses grandes figures comme Aristide Bruant et Édith Piaf, elle fait ses débuts dans les cabarets parisiens et part tenter sa chance en Belgique, notamment à Charleroi et à Bruxelles, où elle passe des années difficiles. C’est là qu’elle prend le nom de « Barbara Brodi », en l’honneur d’une de ses aïeules ukrainiennes appelée Varvara, ou de sa grand-mère Hava Brodsky.

En 1954, elle enregistre ses premières chansons, et retourne l’année suivante à Paris, où elle côtoie notamment Brigitte Fontaine, Serge Gainsbourg et Georges Moustaki.

Un passage marquant dans la ville de Nantes

Poussée par son ami Jacques Brel, elle commence à écrire et enregistre ses premières chansons « J’ai troqué » et « J’ai tué l’amour », et sort en 1959 son premier 33 tours intitulé Barbara à l’Écluse. La même année, elle apprend que son père est mourant à Nantes et elle se rend dans la  ville. Au lendemain de l’enterrement, elle commence l’écriture de la chanson « Nantes », qu’elle achèvera quatre ans plus tard, et qui sera l’une de ses plus grandes chansons.

En 1960, elle sort deux autres albums : Barbara chante Brassens et Barbara chante Jacques Brel, dont le premier obtient les honneurs de l’Académie Charles-Cros dans la catégorie « Meilleure interprète ». Elle se rend en Allemagne de l'Ouest en 1964 et y reçoit un accueil mémorable du public, ce qui lui inspire l'écriture de la chanson « Göttingen », rédigée dans le jardin même du théâtre de la ville. Par la suite, cette chanson sera utilisée à de multiples reprises pour promouvoir l'amitié franco-allemande.

Une consécration sur scène

L'année suivante, elle sort son premier album, Barbara chante Barbara, qui obtient le prix Charles-Cros et devient rapidement un vrai succès commercial. Elle chante alors sur des grandes scènes, comme à Bobino, ou encore à l'Olympia.

Au début des années 1970, elle se lance dans le théâtre, notamment avec la pièce Madame, mais aussi dans le cinéma, dans le film Franz, produit par son ami Jacques Brel. Elle joue aussi dans L'Oiseau rare de Jean-Claude Brialy, et dans Je suis né à Venise de Maurice Béjart, où elle interprète le rôle d'une chanteuse. 

En 1978, elle fait son retour sur la scène de l'Olympia et son album Seule est l'une des meilleures ventes de l'année 1981. La même année, elle triomphe sur la scène de l'hippodrome de Pantin.

En 1988, elle est fait chevalier de la Légion d'honneur par le président de la République François Mitterrand, et en 1994 elle obtient la Victoire de l'artiste interprète féminine de l'année aux Victoires de la musique, récompense qu'elle obtient une seconde fois en 1997.

Chloé Voirin
Bibliothèque municipale
2020