Un contexte militaire et politique explosif

Depuis 1792, la France révolutionnaire est en guerre contre plusieurs pays européens, souvent coalisés. En février 1793, la Convention organise une levée de 300 000 hommes pour faire face aux armées étrangères. Cette mesure militaire suscite une vive opposition au sein de la population et fait naître des foyers insurrectionnels en France à partir de mars 1793. Dans l’ouest, une grande armée d’insurgés se constitue : l’Armée catholique et royale. La décision est prise, par les généraux fidèles aux idées royalistes, d’attaquer la ville de Nantes qui n’est plus protégée par ses murailles médiévales et est ouverte de toutes parts ; stratégiquement, c’est un port pouvant accueillir l'armée anglaise qui soutient les insurgés. La ville de Nantes va se fortifier de nouveau pour mettre en échec une attaque coordonnée sur six fronts.

Une ville sans défense en pleine guerre civile

En juin 1793, trois mois après le début de la guerre civile, tandis que l'Armée catholique et royale menace d'attaquer Nantes, la ville n'étant plus protégée : on fortifie donc à la hâte. Un arrêté du comité central datant du 27 avril a déjà ordonné que « toutes les avenues qui aboutissent aux différentes entrées de la ville de Nantes soient palissadées à doubles palissades de retraites et placées à portée du fusil de toutes les issues. Qu'il sera fait une quantité de chevaux de frise suffisante propre à arrêter la cavalerie, lesquels seront placés dans les lieux qui leur sont propres, sous l'inspection des gens de l'art. Que l'emploi d'une quantité suffisante de charrettes entrelacées et enchaînées les unes dans les autres, paraissant une barrière impénétrable en cas d'attaque, il en sera fait recherche de la plus grande quantité possible pour être employées à cette destination et réparties dans les lieux où elles paraîtront plus nécessaires et que dans le cas où les charrettes ne pourraient se trouver en assez grande quantité, il sera fait recherche de chaînes de navires qui serviront à barrer les issues. La route de Paris, de Clisson et les issues de Richebourg paraissant être les endroits les plus menacés, les précautions indiquées ci-dessus y seront particulièrement appliquées ».

La construction des fortifications en prévision de l’attaque

Pour l’emploi de ces travaux publics, des fonds sont délivrés à des architectes nantais comme Seheult, Ogée ou Demolon. Dès le 15 juin 1793, des ouvrages de fortifications ont déjà débutés, les citoyens et citoyennes sont invités à se porter avec ardeur à la confection des travaux. Sont construits des redoutes, des levées de terre, des murs où sont pratiquées des meurtrières et des fossés sont creusés tout autour de la ville. La ville est déclarée en état de siège onze jours plus tard.

L’attaque de la Saint-Pierre (29 juin 1793) est un échec pour l’Armée catholique et royale. Dès le lendemain, le Général Beysser ordonne que soit incendiées les maisons offrant à l’ennemi des retranchements derrière lesquels ils pourraient s’embusquer. Pour « éclairer le fort », les murs des propriétés sont abattues, les haies et toutes les plantations sont arrachées. Les pierres des maisons détruites servent aux travaux de défense. Dans l’urgence, certaines habitations sont brûlées sans que les habitants n’aient le temps de récupérer leurs biens. Toutes ses propriétés seront estimées et les propriétaires seront indemnisés plus tard.

Tout autour de Nantes, en commençant par le faubourg Saint-Jacques, puis depuis le quartier Sainte-Anne jusqu’au-delà de Richebourg, les nouvelles fortifications sont liées par des forts qui protègent les voies principales aboutissant à la ville.

Les travaux des fortifications se déroulent dans un temps de grande sécheresse. Des maçons et des charpentiers travaillent sur les chantiers accompagnés de citoyens volontaires mais également de réfugiés et d’infirmiers réquisitionnés. L’indolence des ouvriers sera pointée du doigts et la proximité de cabarets où vont boire les travailleurs retarde les travaux.

Les levées de terre sont surmontés de parapets longés de chemins-couverts par lesquels on accède par des rampes, les glacis sont recouverts de gazons arrachés dans les propriétés voisines ; les revêtements extérieurs et intérieurs sont élevés en maçonnerie. Au retranchement entre les forts de Miséricorde et de la Route de Vannes, le fossé fait treize pieds de large (environ 4 mètres) et 8 pieds de profondeur (environ 2,50 mètres).

La démolition des fortifications de 1793

Le temps passe et les petits forts devenus inutiles sont démolis au début du Directoire. L’architecte-voyer nantais Mathurin Peccot relate sommairement la chronologie des événements dans une lettre du 3 avril 1804 : « En l'an VI ( 1797/1798) le ministre de la guerre permit aux propriétaires de démolir les fortifications qui existaient sur leur terrain. L'année suivante, la guerre civile s'étant rallumée, on fit relever à la hâte les fossés et les forts, mais depuis l'heureuse restauration de brumaire (coup d'état du 9 novembre 1799 par Napoléon Bonaparte et début du Consulat) les propriétaires ont été autorisés à les démolir ».

Kevin Morice
Archives de Nantes
2023