1741 : La création d’un « capitaine du port »

Jusqu’en 1741, le port de Nantes n’a pas de commandement unique. Chaque bateau n’obéit qu’à son propriétaire et aux percepteurs des taxes. Cet état cause fréquemment des collisions entre les bateaux, des rixes entre les marins, les portefaix ou les propriétaires. Pour ces raisons, une fonction de « capitaine du port », également appelé « maître de quay au port et havre de Nantes » est institué en août 1741. L’institution est renforcée dans la seconde moitié du 18^e siècle avec la création d’un premier poste lieutenant du port, puis, en 1795 avec la nomination d’un second lieutenant. De 1740 à 1836, le bureau du port, d’où office le capitaine, ne bénéficie pas d’un bâtiment clairement identifié et il n’est pas possible de savoir s’il est logé dans les Salorges, avec les douanes ou autre organisme.

Du café au bureau du port

C’est vers 1830 que le bureau du port intègre un ancien corps de garde bâti en 1792 à l’emplacement de l’ancienne machine de levage installée au 17^e siècle.

Cet édifice, construit selon les plans de l’architecte de la ville, Seheult fils, adopte un style Louis XVI. C’est alors un bâtiment de plan rectangulaire pourvu d’un comble à surcroît et couvert par une toiture basse à quatre pans en ardoise. Il n’est pas longtemps utilisé comme corps de garde : dès 1796, la Ville le loue à des cafetiers. L’établissement situé le long de la promenade de la Fosse connaît alors un vrai succès. Il est particulièrement fréquenté par les capitaines et les marins étrangers. Même si les guerres napoléoniennes rendent sa survie précaire pendant plusieurs années, le café se maintient jusqu’en 1826.

Entre 1826 et 1836, le capitaine du port et son équipe intègrent le bâtiment. Celui-ci est alors dénommé bureau du port. En 1843, le bureau est transformé une première fois : un véritable étage est créé pour pouvoir loger le service des Pont et Chaussées avec celui du capitaine. Les marins sont installés au premier étage, les ingénieurs au rez-de-chaussée.

La reconstruction de l’édifice en 1883

En 1883, une reconstruction complète de l'édifice est commandée par les Ponts et Chaussées à la suite des dégradations du bâtiment lors des travaux d'agrandissement du quai de la Fosse.

Les ingénieurs en profitent pour transformer la distribution interne et s'installer à l'étage noble. Ils conservent un style néo-classique et l'emprise au sol mais modifient la toiture du corps central : celle-ci est couverte en zinc et bordée par un mur de parapet qui donne l'illusion qu'une terrasse somme l'édifice. Les travaux, confiés à l'entrepreneur Mathurin Brun, confèrent au bâtiment un style "villégiature" du bord de mer. Il reste intouché jusqu’en 1947.

Entre 1947 et 1952, on lui adjoint deux ailes basses avec des toits terrasses bordés de balustres. Ces nouvelles terrasses accentuent l'allure de villégiature que l'édifice avait acquis à la fin du 19^e siècle.

La perte de vitesse et l’abandon du port industriel va rendre inutile la présence du bureau du port sur le quai de la Fosse. En 1985, celui-ci est définitivement transférer sur l’Erdre. Il est alors envisagé de donner la jouissance de l’ancien bureau du port aux associations. Des travaux d’agrandissement sont réalisés en 1988 et la « maison de la mer », qui abrite la Fédération maritime, est inaugurée en 1989.

Un pôle associatif aux allures de maison de villégiature

L'actuelle Maison de la mer est un bâtiment constitué par un corps central encadré de deux pavillons latéraux d'une travée.

Le corps central a trois travées développées sur un étage carré. Il est mis en valeur par des dosserets appareillés en bossage placés aux angles et de part et d'autre des travées centrales. Il est couvert d'une toiture basse, à quatre pans, en zinc. Celle-ci est masquée par un parapet mouluré qui crée l'illusion d'une terrasse. Les pavillons sont, quant à eux, sommés par des terrasses bordées de garde-corps à balustres.

L'ensemble des baies du rez-de-chaussée sont en arc segmentaire. Leur encadrement est en bossage. A l'étage, les baies rectangulaires ont un encadrement mouluré.

Julie Aycard
Direction du patrimoine et de l'archéologie, Ville de Nantes / Nantes Métropole ; Service du Patrimoine, Inventaire général, Région Pays de la Loire
Inventaire du patrimoine des Rives de Loire
2021