L’Union des Pontenois et Aimé Delrue

Formée en juin 1908 par des commerçants du quartier des Ponts, l’Union des Pontenois vient en aide aux enfants déshérités du 4^e canton en organisant des défilés carnavalesques, des retraites aux flambeaux, etc. Après la Première Guerre mondiale, le territoire d'action de l'association s'étend à la chaussée de la Madeleine grâce à l'implication d'un nouvel acteur : Aimé Delrue.

Né le 2 octobre 1902 à Armentières dans le Nord, Aimé Delrue arrive à Nantes avec le flot des réfugiés de la Grande Guerre. Sa famille s'installe au 47-49, chaussée de la Madeleine où elle ouvre une droguerie-épicerie. Dès son arrivée, il rejoint les associations de son quartier et adhère à l'Union des Pontenois à laquelle il va donner une nouvelle impulsion.

La République des Ponts

En 1924, année où il reprend le commerce familial, Aimé Delrue est élu vice-président de l’association et donne une nouvelle dimension à la fête de quartier. À l'instar de la République de Montmartre créée en 1921, il proclame la République des Ponts qui, comme sa sœur parisienne, « vient en aide aux enfants déshérités et crée des liens de franche camaraderie et de solidarité entre artistes, gens de lettres, de cœur et d'esprit ». L'administration de cette nouvelle République est gérée par un président, Alfred Sinquin et un maire, Aimé Delrue. Le siège social de l'association est déplacé 6, place Neptune et ses activités et animations vont alors essentiellement se dérouler dans le quartier Feydeau et la chaussée de la Madeleine.

La fête du Lait de mai

En 1932, la République des Ponts se déclare comme société de bienfaisance et d'aide mutuelle des habitants du Champ-de-Mars et de la chaussée de la Madeleine. La fête du Lait de mai est organisée la même année : Aimé Delrue fait venir plusieurs vaches des pâturages de Pont-Rousseau pour distribuer gratuitement du lait aux habitants du quartier. Il remet ainsi au goût du jour une tradition rurale : chaque 1^er mai, les jeunes gens devaient aller dans les fermes environnantes boire du lait fraîchement tiré, symbole de renouveau et de renaissance.

Tous les bénéfices collectés durant les festivités sont redistribués aux plus démunis du quartier et permettent l’achat de vêtements chauds pour les enfants.

En 2000, un collectif d’associations du quartier sort de l’oubli cette fête qui a rythmé le calendrier nantais jusqu'en 1957...

Le square du lait de Mai : « Une concertation réussie »

La création du square du Lait de Mai au cœur du quartier est une initiative citoyenne dont l’idée a émergé à partir de 1997 au sein d’un groupe de « mamans, nounous et mamies du quartier qui se sont mises à rêver d’un espace vert avec des jeux pour les enfants », rapporte Marie-Paule Louers,  membre de l’association des habitants et historienne du quartier.

L’année suivante, les premières réunions publiques organisées dans le cadre de la ZAC Madeleine – Champ-de-Mars, permettent de porter ce projet auprès de la municipalité. Le secteur étant dépourvu d’espaces verts, l’idée est retenue et soutenue.

La Ville propose alors une parcelle de 1600 mètres carrés entre la rue Émile-Péhant et le passage Berthault à l’emplacement d’une ancienne tannerie, repris ensuite par les anciens établissements « Pneumatiques nantais ».

L’aménagement du futur square est l’objet d’une véritable concertation entre le Service des espaces verts (ancien SEVE), Nantes Aménagement, les élus, l’association des habitants Madeleine – Champ de Mars (créée en juin 1998) , la Confédération syndicale des familles, l’école Émile Péhant, le club de l’amitié et Gérard Delrue, fils du fondateur de la République des Ponts.

Le 7 novembre 2000, le groupe de concertation propose à la Ville de dénommer ce nouvel espace vert : square du Lait de mai, « nom lié à l’histoire festive et populaire du quartier ».

Jeux pour enfants, verger, pergola, fontaine murale et jardins partagés sont ainsi aménagés. L’ensemble est inauguré le 24 mai 2002 par Jean-Marc Ayrault et la fête du quartier, devenue fête du Lait de mai, se déroule le lendemain dans le nouveau square.

À cette occasion, la mosaïque et la libellule de la fontaine murale réalisées par Lionel Le Scornec et Delphine Deltombe ont été dévoilées et le nom du square incarné par la présence d’une vache venue de la ferme de la Chantrerie…

Nathalie Barré
Archives de Nantes
2022