L’une des premières sociétés astronomiques de France

Nantes connait dans les années 1880, et tout particulièrement durant l’année 1884, une véritable passion pour l’astronomie. Certains de ces amateurs ont l’envie de se réunir pour réaliser des observations et échanger leurs connaissances. C’est ainsi qu’une société astronomique voit le jour en 1884, avec pour président d’honneur le célèbre Camille Flammarion. C’est une création innovante au sens réel du terme puisqu’il s’agit de l’une des toutes premières sociétés astronomiques du pays. Même la Société Astronomique de France n’est fondée par Camille Flammarion que trois ans plus tard, en 1887.

L’installation de l’association à l’Observatoire de la rue des Flandres

Aussitôt après sa création, le président de la nouvelle société, monsieur Huchet, et son secrétaire, monsieur Griesmayer, expriment à Auguste Lefièvre, directeur de l’observatoire de la Marine de Nantes situé rue de Flandres, leur désir de visiter l’observatoire. Ils ont le souhait d’y organiser leurs réunions et leurs propres observations astronomiques. La visite se passe bien, puisque les deux responsables de la nouvelle société écrivent au maire de Nantes que M. Lefièvre « verrait avec plaisir une société à l’Observatoire de Nantes ». L’architecte-inspecteur des Bâtiments communaux, M. Marchand, qui a également accompagné les visiteurs dans l’observatoire, ne peut que confirmer l’intérêt d’accorder l’autorisation sollicité car « les lieux sont très bien disposés pour un établissement de cette nature et M. Lefièvre, directeur de l’Observatoire, se montre très favorable à la demande de ces messieurs ».

La municipalité se laisse convaincre puisque, dès le mois de juin 1884, la presse nantaise peut annoncer l’existence de la Société Astronomique de Nantes et l’installation de son siège social à l’Observatoire de la rue de Flandres.

L’annonce de cette création est rapidement publiée dans la désormais célèbre revue de Flammarion, L’Astronomie, qui adresse « ses meilleurs vœux de succès » à une société fondée sous la présidence d’honneur de son éditeur. À la fin de l’année 1884, le journal Le Phare de la Loire peut affirmer au sujet de cette société, que « sa création est un fait accompli » et annonce que « les demandes d’admission devront être adressées, par lettre, au siège de la Société astronomique ou chez MM. Bourigault, 21 rue Contrescarpe, et Foucault, pharmacien, 1 place de Bretagne ».

La courte vie de la Société Astronomique de Nantes

En 1885, la Société Astronomique de Nantes signale à la revue L’Astronomie qu’elle vient de réaliser des observations de la nouvelle étoile apparue dans la nébuleuse d’Andromède. Phénomène exceptionnel et incompris à l’époque, cette « nouvelle étoile » était en réalité une supernova, c’est-à-dire l’explosion extraordinaire d’une étoile à la fin de sa vie. Ce phénomène survenu au sein de la galaxie d’Andromède située à plus de 2 millions d’années de lumière de la Terre, est la plus belle supernova visible depuis l’hémisphère nord depuis celle observée par Kepler en 1604.

Malheureusement, ces observations de la supernova se révèlent n’être qu’un chant du cygne. Car curieusement, cette société ne fait plus parler d’elle à partir de 1886. Deux raisons semblent en être la cause : la mort prématurée de son secrétaire, A. Griesmayer, et la fermeture de l’observatoire de Nantes en août 1887. Il faut attendre l’année 1971 pour qu’une nouvelle société dédiée à la science des étoiles naisse à Nantes, avec la création de la Société d’Astronomie de Nantes.

Extrait du livre Nantes au temps de ses observatoires, Éditions Coiffard, Nantes, 2000

Olivier Sauzereau
Association Méridienne
2026