La salle Colbert est construite en 1884 par des propriétaires privés avant de devenir propriété de l’Externat des Enfants nantais. En 1909, la municipalité acquiert le théâtre qui fait partie d'un lot sur lequel elle compte édifier un lycée de jeunes filles (futur lycée Guist’hau). En 1912, M. Guist’hau, alors ministre de l’instruction publique, accorde à la Ville l’usage de la structure, alors annexe du lycée de jeunes filles. Les spectacles donnés auparavant au théâtre de la Renaissance, qui vient d’être ravagé par un incendie, ont trouvé un nouvel écrin. 

Francine Vasse, directrice du théâtre municipal de 1918 à 1958

En 1918, le théâtre est confié à Francine Vasse par Maurice Schwob, directeur du journal Le phare et fondateur du Théâtre populaire. 

Une quinzaine de pièces était présentée chaque saison. Parallèlement, la salle Colbert accueille des conférences et, à partir de 1923, des projections, grâce à l’aménagement d’une cabine cinématographique. En 1934, la salle Colbert hérite de sièges réformés du théâtre Graslin.

Une succession d’occupations : théâtre, jazz, marionnettes

En 1964, la salle est entièrement rénovée sur les plans de Georges Evano. 

A la fin des années 1960, le Théâtre Club, qui préfigure la « Maison de la Culture de la Loire-Atlantique », s’y installe avant de gagner en 1973 la Salle Paul-Fort. La salle accueille alors le Cercle nantais du jazz animé par Alain et Philippe Jalladeau. Ils accueillent des pointures telles qu’Archie Shepp, Anthony Braxton, David Murray, Martial Solal, Nougaro. La Bouche d’air y organise ses premiers concerts au début des années 1980, mais un conflit de voisinage provoque l’interdiction des concerts de musique amplifiée. Encore un départ vers la salle Paul-Fort, opportunément libérée depuis la construction de l’Espace 44. La salle est baptisée « salle Francine-Vasse » en 1984. La Compagnie des marionnettes l’occupe au début des années 1990, le temps que soit construit le théâtre du Champ-de-Mars. 

Une nouvelle décoration en 2005

Redécorée en 2005 par Samuel Danilo et Soazig Dréano, la salle Vasse a pris un nouvel essor. Le hall (90 places) et la salle (348 places) ont tous deux des fonctions bien définies. Le hall est un méli-mélo artistique où conversations, lectures, expositions, contes, débats, « cafés insolites » se mélangent pour laisser place à un véritable lieu de foisonnement culturel. L’entrée y est gratuite ou participative. Dans la salle, on retrouve des spectacles de théâtre, classique ou contemporain, professionnel ou amateur ou encore des concerts. 

Une direction assurée par la compagnie Science 89

Depuis 2008, la compagnie Science 89 est mandatée par la Ville de Nantes pour assurer la direction artistique de la salle. Fondée en 1988 par Françoise Thyrion et Michel Valmer, elle a pour volonté d’encourager et de relayer les connaissances scientifiques sur un mode artistique et théâtral. Ses fonctions, au sein de la salle Vasse, s’organisent autour de trois pôles : théâtre amateur, théâtre éducation et théâtre professionnel des compagnies émergentes. 

Direction du patrimoine et de l’archéologie, Ville de Nantes / Nantes métropole
2018