Elle présente les traits caractéristiques des « chalands » de Loire qui assurent l’essentiel du trafic entre la mer et Orléans : bords montés à clins, fond plat offrant un faible tirant d’eau, proue à « levée » facilitant l’échouage, mât unique portant une grande voile, et ce curieux gouvernail triangulaire – la piautre – qui stabilise l’embarcation. Tandis que les sapines non mâtées des « pays hauts » descendent le fleuve pour un unique voyage avant d’être « déchirées », les gabares peuvent naviguer « à la remonte », poussées par le « vent de galerne ». Bancs de sable, courants capricieux, piles de ponts mettent à l’épreuve les mariniers et leurs embarcations souvent reliées en « équipe », avec un chaland de tête appelé « mère » et d’autres unités de tailles et voilures décroissantes. Blé et vin, sel et poissons forment le socle d’un commerce traditionnel qui entre en crise au 17^e siècle, incitant les Nantais à intégrer de nouveaux circuits d’échanges.

Nantes s’ouvre alors vers le large jusqu’à devenir, au siècle suivant, un grand port d’armement atlantique et colonial. Si les « chalands » sont nécessaires pour transporter à faible coût les denrées exotiques à l’intérieur du pays, l’appellation « gabare » est parfois réservée aux embarcations indispensables au fonctionnement du « complexe portuaire » alors formé par Nantes et Paimbœuf. C’est ainsi qu’un album de 1679 attribué à Jean Jouve précise que celles-ci, jaugeant de 30 à 50 tonneaux et adaptées au trafic fluvio-maritime, « ne servent que pour aller à Painbeuf décharger et recharger les vaisseaux tant estrangers que ceux du lieu qui ne peuvent monter pour le peu de profondeur de la rivière ».

Au 19^e siècle, le chemin de fer porte un coup fatal à la marine de Loire. Celle-ci n’ayant guère laissé de plans de ses bateaux, c’est en s’appuyant sur des travaux d’archéologie fluviale croisés avec le savoir-faire traditionnel de charpentiers et de mariniers que l’ex-écomusée de Montjean-sur-Loire, réalise, en 1989, la reconstitution d’une gabare, la Montjeannaise, visible depuis lors aux Rendez-vous de l’Erdre.

En 2009, une barge fluviale automotrice à conteneurs portant le nom de Marfret Gabare ouvre une liaison entre Cheviré et Montoir-de-Bretagne. Malgré son échec, la relance d’un transport fluvial sur l’estuaire, dans le sillage des anciennes gabares, n’a peut-être pas dit son dernier mot.

André Péron
Extrait du Dictionnaire de Nantes
2013
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