L’église Saint-Clément se trouve dans l’ancien faubourg Saint-Clément – aujourd’hui quartier Malakoff-Saint-Donatien –, qui, au fil des siècles, a connu de nombreuses transformations.

Les origines de l’église Saint-Clément 

À la fin du 5e siècle, l’évêque Gérimius aurait fondé, près de l’actuelle porte Saint-Pierre, le premier centre religieux dédié à saint Clément. Il s’agissait d’une chapelle desservant l’hospice Saint-Clément, alors destiné aux pauvres et aux voyageurs. Elle fut détruite par Pierre Mauclerc (premier duc de la maison de Dreux) en 1226 lors de la reconstruction des remparts.

En 1227, le duc fit bâtir une nouvelle église Saint-Clément à l’est de Nantes, à l’emplacement du parvis actuel. Cette église, contrairement à la nouvelle, était orientée, c’est-à-dire que son chevet se trouvait du côté de l’Orient selon la règle obligatoire.

C’est Monseigneur de Hercé, nouvel évêque de Nantes, qui amorce le projet de construction de la nouvelle église Saint-Clément, en confiant sa réalisation à l’architecte diocésain François Liberge (1800-1860). Ce dernier en conçoit les premiers plans sous la supervision du curé Richard.

La reconstruction de l’église Saint-Clément 

L’édifice actuel est construit à partir de 1841, accompagné d'un réaménagement des rues environnantes et d'un nouvel alignement urbain. Cependant, en raison de difficultés financières, les travaux avancent lentement. Pendant cette période, l’ancienne église reste en usage, cohabitant avec la nouvelle en construction.

Cette situation devient progressivement problématique, car les murs du nouveau bâtiment obstruent la lumière naturelle dans l’ancienne église, rendant la célébration du culte difficile. La nouvelle église est bénie le 25 décembre 1857, bien que sa façade et son clocher ne soient pas encore achevés. L’ancienne église est finalement démolie à la fin de l’année 1858, libérant ainsi l’espace nécessaire pour achever la nouvelle construction.

Les travaux reprennent alors avec la réalisation de la façade et du clocher, achevés en 1876 sous la direction des architectes Henri Faucheur (1821-1865) puis Eugène Boismen (1829-1891). Le clocher, culminant à 80 mètres, est alors le plus haut de la ville. L’ensemble est enfin consacré le 30 septembre 1890 par Monseigneur Le Coq.

L’édifice s’impose comme un exemple remarquable d’architecture néo-gothique du 19e siècle, à l’instar de la basilique Saint-Nicolas, première réalisation d’envergure dans ce style à Nantes, qui a été construite entre 1844 et 1869 sur des plans de Jean-Baptiste-Antoine Lassus (1807-1857). L’église Saint-Clément présente une nef centrale, haute de 25 mètres, bordée de bas-côtés à chapelles peu profondes. Les arcs-doubleaux, les colonnes élancées et la galerie de triforium décorée de motifs feuillus renforcent la verticalité de l’ensemble. Les voûtes reposent sur de puissants arcs ogivaux.

À l’extérieur, la façade est organisée en trois niveaux, avec un portail central surmonté de gables et de lancettes trilobées. Au sommet, la statue de la Vierge à l’Enfant précède l’horloge monumentale. Le clocher central, flanqué de deux clochetons, domine l’église. Arcs-boutants et pinacles, particulièrement visibles autour du transept et de l’abside, soulignent la silhouette élancée du bâtiment.

Trésors mobiliers et œuvres d’art 

L’église Saint-Clément conserve un riche mobilier liturgique, reflet de la vitalité artistique nantaise du 19e siècle. Dès l’entrée, deux statues en bois de saint Clément et saint André réalisées vers 1810-1820 par Dominique Molknecht (1793-1876) accueillent les visiteurs et rappellent l’origine de la dévotion.

Dans le chœur, le maître-autel de 1874 associe marbre blanc d’Italie et marbre rouge du Languedoc. Inscrit au titre des Monuments historiques, il est surmonté d’une flèche encadrée par les statues de saint Clément et saint André, sculptées par Guillaume Grootaërs (1816-1882). Ce dernier a également peint la frise qui orne le fond du maître-autel, illustrant le thème du sacrifice et rendant hommage aux saints nantais.

L’orgue, œuvre du facteur d’orgues Nantais Louis Debierre, inauguré en 1893, remplace un instrument de Cavaillé-Coll (1867). Grâce à son électrification, il présente une disposition originale avec deux buffets suspendus de part et d’autre du chœur. Derrière lui se trouve une chapelle axiale abritant une Vierge à l’Enfant en pierre du 16e siècle, classée au titre des Monuments historiques.

Sculptée en 1864 par le Nantais Amédée Ménard (1806–1879), la chaire à prêcher impressionne par sa richesse symbolique et son ornementation. Véritable prédication sculptée, la chaire repose sur Moïse, Salomon et Isaïe. Le Christ enseignant figure sous l’abat-voix. La cuve est ornée des quatre évangélistes. L’ensemble se termine par les anges du Jugement dernier et les Tables de la Loi. Deux escaliers décorés mènent à la tribune. Véritable joyau de l’église, elle est inscrite au titre des Monuments historiques.

Dans le bras droit du transept, l’autel du Sacré-Cœur, décoré de bas-reliefs de Pierre Potet (actif au 19e siècle), est encadré par les statues de Jeanne d’Arc et de Marguerite-Marie, sculptées par Joseph Vallet (1841-1920). Dans le bras gauche, l’autel de Saint-Joseph présente des bas-reliefs de Potet et est complété par la statue de la Vierge au lys (1840) et deux anges portant la devise : « Sous la protection de Marie, tout grandit. ». En face, une statue de sainte Anne clôt l’ensemble.

Enfin, dans la chapelle des fonts baptismaux, on retrouve l’ancien maître-autel Empire (1802), une toile du Christ en croix et des fonts en marbre des Pyrénées.

Fermeture et travaux 

L'église Saint-Clément de Nantes a déjà connu plusieurs rénovations depuis le 19e siècle. À partir de 1881, les terrasses ont cédé la place à des toits en croupe et à la suite des bombardements de 1943, le clocher a été consolidé. Toutefois, au fil du temps, les détériorations se sont intensifiées. En 2010, des filets de protection et des pare-gravois ont été installés pour assurer la sécurité des piétons contre les chutes de pierres. 

Afin de mener un important programme de restauration financé par la Ville de Nantes, propriétaire, l’église a fermé ses portes au public le 5 mai 2025 pour une durée de deux ans. Sous la direction de l'architecte du patrimoine Pierluigi Pericolo, les interventions concerneront la façade principale, le clocher, la flèche, l'horloge, les vitraux et le beffroi, et incluront également des améliorations pour la sécurité incendie et l’accessibilité des personnes à mobilité réduite.

Alice Champigny
Direction du Patrimoine et de l’Archéologie, Ville de Nantes/Nantes Métropole
2025