La création de l’Union des Photographes amateurs

L’histoire du Photo Club Nantais débute en 1923 lorsque des amateurs de photographie se rencontrent dans les salons de Mme Paillet, rue Franklin. L’année suivante, ils créent une l’Union des Photographes amateurs, une association nantaise dédiée à la photographie. D’après le Phare de la Loire du 21 février 1924, « […] cette société, tout en groupant amicalement les vrais amis d’un art aujourd’hui si répandu, leur permettra, par des conférences, concours, sorties, de se perfectionner beaucoup plus efficacement que par les livres. » L’objectif est donc de démocratiser la pratique de la photographie, élitiste et coûteuse, en partageant les techniques et en mettant à disposition de ses membres un laboratoire. Le Journal Officiel du 28 mars de la même année précise que le siège social de la société se situe au 1 rue Franklin, à proximité de la place Graslin. Son premier président et fondateur est Max le Goff. L’association organise une première exposition dans la galerie du Phare de la Loire, mise à sa disposition par la Librairie de la Presse, en décembre 1924. En 1925, elle compte 87 adhérents.

En mars 1926, l’Union des Photographes amateurs organisent une exposition nationale de photographie au Château des ducs de Bretagne. Plus de 500 épreuves et clichés positifs issus de divers procédés (bromoïls, huiles, reports, charbon) sont exposés.

À partir de 1927, l’association organise un concours annuel de photographie ouvert à ses membres ainsi qu’aux photographes amateurs de la région. L’association favorise en particulier la participation des débutants. Un article du Phare de la Loire du 23 octobre 1933 précise l’importance de la pédagogie et de la transmission de savoir pour la société : « […] le Photo Club a pour but non pas surtout de réunir une élite mais de grouper tous ceux qui aimant la photographie désirent se perfectionner en cet art ».

Pour ses événements, la société peut bénéficier du soutien du Phare de la Loire qui se fait le relai de sa communication, lui donne accès à sa galerie de la rue du Calvaire pour des expositions. L’association expose également à la Galerie Mignon-Massart de la rue Boileau.

Le temps de la maturité

Dans les années 1930, l’association atteint une maturité reconnue. Des photographies présentées lors de son concours sont publiées dans la presse. Les institutions municipales s’impliquent dans ses activités avec un Prix de la Ville de Nantes et une coupe du Syndicat d’initiatives. En février 1933, à l’occasion d’une exposition présentant les épreuves et œuvres non-classées du concours de 1932, la société annonce qu’elle abandonne son ancienne dénomination pour adopter celle de « Photo Club Nantais ».

Le club s’intéresse également aux modes et évolutions techniques de la photographie. Ainsi, en 1936, le règlement de son concours annuel s’adapte pour intégrer un nouveau « petit format » 24 x 36 « connaissant, à l’heure actuelle, une vogue particulière » afin de permettre à davantage de débutants de s’inscrire. En outre, l’association ouvre pour son concours de 1937 une section expérimentale dédiée à la photo stéréoscopique.

Un article de décembre 1938 précise que le Photo Club Nantais « compte aujourd’hui parmi les plus importants groupements de province pour l’étude technique de la photographie et le développement du sens artistiques chez l’amateur ». La qualité des photographies du PCN s’illustre par les places d’honneur que reçoivent certains de ses membres dans les concours internationaux.

La reprise des activités après six années de sommeil

Le 3 septembre 1939, la France déclare la guerre à l’Allemagne suite à l’invasion de la Pologne par le Troisième Reich. La dernière réunion des membres du Photo Club Nantais a lieu le 5 juin 1940 au Café du Commerce, quelques jours avant l’arrivée des troupes allemandes à Nantes. Les activités du club cessent sous l’Occupation. En septembre 1943, le siège et le laboratoire du club, situés rue du Calvaire, sont ravagés par les bombardements.

Après six années de sommeil, le club reprend ses activités sous l’impulsion de son nouveau président, Henri Martin. Le matériel photographique manque, comme le souligne La vie nantais musicale, artistique, littéraire du 1er mai 1946 : « De leur gros œil étonné, [les photographes nantais] regardent mélancoliquement la ration de pellicule dont ils doivent se contenter. Tout naturellement, leurs heureux propriétaires ont décidé de ne pas gaspiller les produits photographiques en raison de leur rareté et de leur prix. » La première réunion du club a lieu au 2 rue Racine en présence de nombreux nouveaux adhérents.

De nouveaux partenariats nationaux et internationaux

Henri Martin développe les relations du club avec les instances photographiques nationales et internationales. Le parrainage des institutions nantaises et de la Direction des affaires culturelles permet des avancées notables. L’ancien Palais de la Bourse est mis à la disposition de l’association pour des expositions ainsi que les salons internationaux d’art photographique de Nantes qu’elle organise régulièrement entre 1955 et 1990, sous l’égide de la Fédération photographique de France. Ces événements ont pour vocation d’inciter aux échanges entre pays par l’intermédiaire des sociétés photographiques.

Les recettes qu’ils engendrent permettent au club de financer l’achat de matériel et ses activités :
-    Achat de livres pour la bibliothèque,
-    Impression d’une revue à destination des membres avec le programme des séances,
-    Supports pour former les sociétaires aux pratiques de tirages et de prise de vues argentiques,
-    Achat de matériels studio et projecteurs de diapositives pour des montages sonorisés,
-    Achat de consommables pour préparer les expositions.

Au fil des éditions du salon international, le niveau s’élève et des photographes reconnus n’hésitent pas à se confronter aux regards des amateurs.

Dans les années 1960, une nouvelle section se crée au sein de l’association : le montage sonorisé de diapositives.
En juin 1981, le Photo Club Nantais, présidé désormais par Yves Crespin, s’installe au 3 rue Harouys. De nombreux équipements de qualité professionnelle sont installés, accessibles en continu aux membres du club :
-    Une grande salle permanente accueille des réunions, projections de diaporama, soirées sur table et expositions,
-    Une salle spécifique permet d’installer un atelier de développement agentique noir et blanc et couleur, avec plusieurs agrandisseurs et des paillasses de laboratoire,
-    Une pièce de stockage.

En 1985, le Photo Club Nantais et Le Globe organisent le premier Salon international de photographies d’auteurs.

La promotion de la photographie à l’échelle locale

Le 18 juin 1986, le conseil d’administration de l’association, à l’initiative de Marie-Louise Bréhant, crée une nouvelle association pour fédérer les clubs photographiques du département : le Groupement des clubs de photographes amateurs de Loire-Atlantique. Désormais appelée Loire Atlantique Photo, elle s’engage notamment à soutenir les professionnels locaux et à valoriser les actions locales dans la photographie. Cette décision marque une volonté du Photo Club Nantais de s’éloigner des instances photographiques nationales orientées sur l’organisation de compétitions entre clubs adhérents et de salons photographiques internationaux pour se recentrer sur les initiatives locales.

En 1998 a lieu la première édition de la Quinzaine photographique nantaise conduite, par Yves Crespin et Hubert Van Genneken. Des expositions sont organisées sur plusieurs sites. En janvier 2000 est créée l’association Quinzaine photographique nantaise dont l’objet est de promouvoir la photographie contemporaine à Nantes et dans sa région par une exposition annuelle.

Pour ses 90 ans, le Photo Club Nantais organise en 2014 une grande exposition sur le Nantes d’hier et d’aujourd’hui au 30 rue Kervégan. Des photographies prises par d’anciens membres de l’association, parfois anonymes ou décédés, sont valorisées. L’association compte alors 137 adhérents. En 2016, le club collabore avec le Musée d’arts pour une exposition en plein air sur les grilles du Jardin des Plantes afin de mettre en avant les coulisses de la rénovation de l’établissement.

En 2024, ses membres programment une série d’expositions afin de célébrer le centenaire de l’association. Parmi elles, « Nantes comme vous l’avez rarement vu », installée à la Cale 2 créateurs, invite une quarantaine de photographes à poser un regard décalé sur Nantes.

Article tiré du livret réalisé en 2024 par Jean-Michel Ziwes, membre du conseil d’administration du Photo Club Nantais, à l’occasion du centenaire de l’association.

Photo Club Nantais
2026