Dossier : Épidémies à Nantes

C’est notamment le cas de la première épidémie de choléra qui atteint Nantes dans la première moitié de l’année 1832. Inconnu jusqu’alors en Europe, le choléra inquiète d’autant plus que la mort survient rapidement, en quelques jours, voire moins. Le bilan de l’épidémie est assez lourd : environ 800 personnes, peut-être davantage, décèdent de la maladie dans une ville qui compte un peu moins de 80 000 habitants en 1832.

Les épidémies étant souvent cycliques, le choléra se manifeste de nouveau à Nantes, notamment en 1884. Cependant, la meilleure connaissance de la maladie et les mesures prises permettent de limiter l’ampleur et la durée de cette nouvelle épidémie à Nantes. Cette dernière permet surtout de mettre au cœur des débats la question de l’hygiène publique à Nantes.

En 1889, c’est une autre maladie peu connue qui frappe le monde et qui atteint Nantes en janvier 1890. La « grippe russe » se propage rapidement par le chemin de fer et suscite l’interrogation des médecins de l’époque. Qualifiée de bénigne et de courte durée pour ne pas inquiéter les populations à la veille des fêtes de fin d’année, l’épidémie gagne du terrain et finit par inquiéter devant sa gravité. L’épidémie de « grippe russe » suscite aujourd’hui un regain d’intérêt pour ses similitudes avec l’épidémie de coronavirus de 2019-2020.

Enfin, alors que la Première Guerre mondiale fait encore rage, c’est un autre épisode grippal qui sème la terreur dans le monde. La « grippe espagnole » arrive en France par le biais du corps expéditionnaire américain en avril 1918. Le virus est particulièrement mortel. On estime ainsi qu’environ 1800 personnes ont été tué par la « grippe espagnole » à Nantes.

À travers ce dossier, consacré aux épidémies à Nantes, il est particulièrement intéressant d’observer comment la municipalité se mobilise pour lutter contre la marche de ces maladies, quels sont les traitements et remèdes appliqués par les médecins à des maladies dont ils ignorent presque tout, ou encore quelles sont les conséquences tirées de ces épisodes épidémiques en matière de politiques d’hygiène publique.

Pour en apprendre plus et découvrir l’histoire des épidémies qui ont touché Nantes, consultez cette série de quatre articles écrits par Yves Jaouen :

> 1832 : épidémie de choléra à Nantes
> 1884 : épidémie de choléra à Nantes
> 1889-1890 : la pandémie de grippe russe à Nantes
> 1918-1919 : l’épidémie de grippe espagnole à Nantes

Découvrez également la présentation des pots à pharmacie conservés au Château des ducs de Bretagne – Musée d’histoire de Nantes, témoins de l’ancien Hôtel-Dieu : Cliquez pour écouter l’audio