1944 à 1972: une restauration difficile et la naissance de l’association

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la ville de Nantes subit de très nombreux bombardements qui détruisirent une partie du port avec les chantiers navals, des quartiers du centre notamment celui du magasin Decré et après le débarquement des Alliés, le quartier de la gare et une partie de la cathédrale le 15 juin 1944. L’une des bombes anéantit la sacristie, pulvérisa la majeure partie des vitraux et endommagea les chapelles du déambulatoire sud. L’archiprêtre et trois paroissiens périrent dans ce bombardement. La chapelle ducale de l’Immaculée pallia quelque temps la fermeture du sanctuaire puis la cathédrale fut à nouveau rendue au culte mais les travaux de restauration tardèrent… les priorités étaient ailleurs. En 1969, des Nantais s’émurent et fondèrent l’association des Amis de la cathédrale pour tenter de donner une impulsion nouvelle pour restaurer enfin l’édifice bombardé plus d’un quart de siècle auparavant ! Cette volonté s’exprimait de façon explicite dans leurs statuts : « contribuer à la sauvegarde du patrimoine artistique de la cathédrale et (mettre) tout en œuvre pour que la remise en état complète et l’achèvement de cet édifice soient activés et poursuivis sans relâche. » 

Trois années plus tard, en 1972, la cathédrale qui espérait voir enfin l’achèvement la fin de sa restauration fut à nouveau meurtrie par l’incendie accidentel de sa toiture. Paradoxalement, cette nouvelle épreuve suscita une prise de conscience des pouvoirs publics pour que la cathédrale Saint-Pierre et Saint-Paul de Nantes retrouve sa majesté. L’association des Amis de la cathédrale pouvait désormais concentrer son action non plus sur la restauration en elle-même, assurée par les services de l’Etat, mais sur l’enrichissement de son patrimoine. 
 

De 1972 à aujourd’hui : l’élargissement des missions

Ainsi pour permettre aux nombreux visiteurs de découvrir les richesses du sanctuaire, un livret illustré fut réalisé sous l’impulsion du président Jean-Paul Bottineau. Cet ouvrage fut complété par celui du poète Yves Cosson sur les nouveaux vitraux. Par ailleurs, l’association s’impliqua dans l’embellissement de la cathédrale en offrant notamment le majestueux Christ catalan, le tableau du peintre nantais Emile Bertreux représentant la cathédrale en feu, ou encore les clefs de voûte de la nef, en bois de tilleul, décorées par le peintre Maurice Mainguy.

Elle confia au sculpteur Pascal Beauvais le soin de réaliser la statue de sainte Anne, Marie et l’Enfant-Jésus qui remplaça celle qui fut détruite lors des bombardements.

Enfin, elle demanda à l’artiste nantais Guy Wambergue de sculpter la statue de Notre-Dame de Pitié, dans la chapelle du Saint-Sacrement (2011).

L’association s’impliqua par ailleurs dans l’électrification du grand orgue, la restauration du carillon et dans celle du chœur entreprise pendant l’épiscopat de monseigneur James (2009-2019).

Sous l’impulsion du nouveau recteur, le père Michel Leroy, l’association élargit son action en réunissant dans une même action, l’église-cathédrale et la chapelle ducale de l’Immaculée-conception nouvellement restaurée par le diocèse (2013). Une équipe nouvelle s’attacha à développer son action pour une meilleure connaissance des deux sanctuaires. Deux ouvrages furent édités pour permettre une visite en associant non seulement l’histoire mouvementée de ces deux édifices mais aussi la place de l’église-mère du diocèse à travers les temps forts de la liturgie : célébration de Noël et de Pâques, ordinations sacerdotales, confirmations etc. L’ouvrage sur la cathédrale fut complété par un feuillet succinct traduit en plusieurs langues et par des panneaux explicatifs dans la chapelle de l’Immaculée. Par ailleurs, les membres de l’association prirent en charge, eux-mêmes, l’animation de différents types de visite adaptée à la demande des visiteurs : scolaires, associations, visites individuelles tout au long de l’année. Pendant la période estivale, ils confièrent à des étudiants le soin d’assurer ces visites à l’attention des très nombreux touristes. Une maquette et un plan en relief de la cathédrale, réalisés en lien avec l’association Valentin Haüy, seront à la disposition de tous, malvoyants ou non, pour une meilleure connaissance des différentes étapes de sa construction.

Enfin, l’association des Amis de la cathédrale, réalisa plusieurs expositions photographiques pour évoquer des moments forts : le 40 ème anniversaire de l’incendie de 1972 (2012), La rénovation du chœur (2014), Anne de Bretagne et la mémoire des siens à l’occasion du 5ème centenaire de son décès (2014).  Puis, à la suite de l’incendie de 2020, une exposition conjointe dans le jardin de la Psallette et à la chapelle de l’Immaculée, Architecture de Lumière tenta de pallier la fermeture du sanctuaire en présentant certains aspects majeurs de son architecture et de sa statuaire (2021).

L’association des Amis de la Cathédrale et de la Chapelle de l’Immaculée, veille sur les deux édifices pour contribuer avec les services de l’Etat (propriétaire de la cathédrale) et ceux du diocèse (affectataire de la cathédrale et propriétaire de la chapelle) non seulement à leur sauvegarde mais aussi à leur embellissement et à leur rayonnement. 

Jean-François Henry 
Association des Amis de la Cathédrale et de la chapelle de l’Immaculée
2025