Pierre-Joseph Colin fait figure de pionnier, mais hérite du savoir-faire de son père Joseph (1755-1815). Celui-ci est confiseur au 4 rue du Moulin à Nantes : il vend des produits alimentaires confits dans la graisse, le sucre ou le vinaigre. Selon Grimod de La Reynière, Colin utilise en 1810 des boîtes de fer-blanc pour conserver des poissons frits dans l’huile. En 1822, la presse locale rapporte que des conserves de chez Colin ont résisté à trente mois de navigation.

Les boîtes de sardines sont alors des produits de luxe, destinés souvent à l’exportation comme l’atteste Le Journal de Nantes et de la Loire-Inférieure : « Grâce à cette invention précieuse, l’opulent nabab de Calcutta qui marie sa fille peut sur les bords du Gange copier dans le Cuisinier royal le menu du banquet des noces. Il lui suffit de prendre son temps à propos et d’écrire six mois à l’avance, rue des Salorges, 9, à Nantes ». Il s’agit sans doute d’une des premières publicités pour la sardine à l’huile.

En 1824, Pierre-Joseph Colin a ouvert une fabrique au 9 rue des Salorges. Le passage au stade industriel lui permet d’augmenter sa production. En 1832, il produit 100 000 boîtes, dont 36 000 de sardines et 15 000 de légumes ; quatre ans plus tard, la production a triplé. Colin emploie alors 90 hommes et 300 femmes qui travaillent 14 heures par jour pendant la saison des petits pois. La sardine reste la production emblématique, toujours symbole de luxe. Colin fait venir le petit poisson de La Turballe par le service rapide des voitures suspendues, en principe réservées aux personnes : la sardine est ainsi moins malmenée. Pour conquérir une clientèle aisée et assurer sa notoriété, Pierre-Joseph Colin présente ses produits aux expositions nationales : il participe à celle de Paris dès 1825. Il s’assure aussi du parrainage de personnalités en vue : son catalogue vante ses conserves comme « les délices de S.A.R. madame la duchesse du Berry ».

La voie ouverte par Colin est vite empruntée par d’autres entrepreneurs ; en 1837, François Deffès s’installe à la Ville-en-Bois. La concurrence vive se règle parfois sur le terrain judiciaire. En 1842, cinq conserveurs sont recensés à Nantes. Pierre-Joseph Colin a passé la main deux ans plus tôt à son gendre Jules Bonhomme, qui fait faillite en 1843.

Le temps des pionniers de la conserve s’achève, s’ouvre alors celui des installations durables et des pérennités familiales dont Colin fut un précurseur plus ou moins heureux.

Didier Guyvarc'h, Laurent Venaille
Extrait du Dictionnaire de Nantes
2018 (mis à jour en 2023 sur la base de recherches menées par Laurent Venaille)
(droits d'auteur réservés)